北洋舰队

　　“你们说，那最大的炮口有多大？”一个年轻后生眯眼望着。

　　旁边老船工用手比划：“老汉年轻时在天津卫见过红夷大炮，炮口有海碗粗。瞧这距离，那舰上主炮的炮口……怕是有水井口那么大。”

　　正说着，海上舰队忽然变阵。

　　五舰以“致远”为首，向右齐转九十度，由纵队变为横队，侧舷齐齐对准外海无人处。

　　“他们要开炮？”有人惊呼。

　　话音未落——

　　“轰——”

　　四艘巡洋舰主炮同时鸣响。

　　不是齐射，而是礼节性的单发礼炮。但即便如此，那声音仍如天崩地裂。许多人吓得蹲下身，孩童哇哇大哭，却又忍不住从指缝里偷看。

　　海面上，炮口喷出的火光与硝烟瞬间弥漫开来。烟雾在海风中氤氲缭绕，竟有几分仙境般的错觉。待硝烟稍散，虽然只是没有弹头的训练弹，没有实弹来得壮观，却也令人心悸。

　　“我的娘……”有人瘫坐在地，“这要是真打起来……”

　　一次礼炮后，舰队再次变阵，恢复纵队，开始在海面进行“之”字航行演练。时而加速，烟囱黑烟骤浓；时而转向，舰尾甩出宽阔弧浪。“超勇”级的速度明显快出一截，在主力舰侧翼如猎犬般穿梭。

　　观礼台上，刘雄放下望远镜，对潘浒说道：“老爷，编队还生疏。转向时‘靖远’慢了半拍，若是实战，队形就乱了。”

　　潘浒颔首。对于海军，他是七窍通了六窍——一窍不通，所以刘雄作为专业人士，做出的判断，他绝不轻易置喙。

　　一旁的鲁平在小本子上记录：“炮术更需苦练。按操典，五百丈内，至少七成炮弹要落在靶船大小的区域内。今日虽是礼炮，但装填速度还是慢了。”

　　“三个月。”刘雄伸出三根手指，语气肯定的向潘浒做出承诺，“给我三个月，必要让这两艘‘致远’级发挥编队战力。炮术、航行、损管、轮机，都要练到闭着眼都能做。”

　　“那‘超勇’级……”鲁平在一旁问道。

　　“它们是护航的刀子。”刘雄望向那两艘修长的巡洋舰，“速度要快，炮要准。遇到海盗商船，它们要能追得上、打得着。李仁的陆战营也要上舰练，接舷、跳帮、夺船，这些活儿不能丢。”

　　“是。”鲁平顿了顿。

　　潘浒说：“训练就按刘司令的规划，要抓紧，估计过一段时间，我要带舰队和陆战营到东边走一遭。”

　　“是，长官！”刘雄、鲁平同时立正。

　　潘浒不再多言，转头望向远方。

　　海天相接处，晨雾散尽，露出澄澈的碧蓝。

　　向东倭国，有取之不尽的金山银山，还有硫酸产业的关键原材料——硫磺。

　　往南是宝岛东番、吕宋岷里拉、南洋巴达维亚，还有马剌甲……那就是一个巨大的聚宝盆。在永乐大帝时，这里曾为明人所有，之后却被那些短视且自私的圣人子弟们放弃了。为了阻止对外开拓，他们甚至一把火烧了龙江船厂，还有几代工匠智慧结晶——宝船造船技术。

　　“某费尽心血筹备这些舰船——”潘浒缓缓道，似是在对刘、鲁二人说明，又像是在喃喃自语，“从钢铁厂，修船所，还有学堂，工匠……却不是为了在大明朝窝里横，也不是让它们躺在渤海湾里，当划盆，逢年过节放几声礼炮。”

　　他顿了顿，目光扫过海面上那五艘战舰：“登州的煤、铁、布匹要运出去，倭国的金银和硫磺，南洋的稻米、香料、白银等都是我大明的，四洲七海都应是我大明的。所以——”

　　他转过身，看着刘雄、鲁平，眼中闪过锐利的光：“你们的责任，就是拿回这一切。”

　　“保证完成任务！”刘、鲁二人再次敬礼。

　　午后，潘家港外三十里海域。“致远”舰率领编队进行首次实战化训练。

　　舰桥内，轮机舱传来的轰鸣声隔着钢板依然清晰。这是初代燃煤蒸汽轮机——“透平机”在工作。与传统的往复式蒸汽机不同，这种轮机通过高温高压蒸汽直接冲击叶轮转动，效率更高，但也更复杂、更娇贵。

　　“左舵五度！”刘雄站在舰桥指挥台，目光盯着海面。

　　“左舵五度！”舵手复诵。

　　舰体缓缓左转。透过舷窗，能看到侧舷耳台上的八八速射炮炮位，炮手们正在训练装填动作。那些炮弹每发重十五公斤，人工装填，要求在一分钟内完成五次射击。

　　“目标方位，东北三十度，距离四百丈——模拟敌舰！”观测哨报告。

　　刘雄抓起传声筒：“主炮塔准备！”

　　前甲板，双联装210毫米主炮塔开始旋转。液压驱动的炮塔发出低沉嗡鸣，两根粗长的炮管缓缓抬起，指向目标方位。

　　“装填！”

　　炮塔内，装填手将重达一百零五公斤的弹丸推入炮膛，接着是发射药包。整个过程需二十秒。

　　“放！”

　　“轰——！”

　　舰身剧烈一震，即便有液压制退装置，后坐力依然让整艘船微微侧摆。炮口喷出火焰和浓烟，弹丸呼啸而出，在远处海面炸起一道冲天水柱。

　　“偏右一百米！”观测哨报出偏差。

　　“修正！”刘雄面色不变，“继续！”

　　一轮又一轮的炮击训练持续了整个下午。主炮、副炮、速射炮轮流开火，海面上水柱此起彼伏。炮声隆隆，硝烟弥漫，连远处渔村的百姓都听见了，有人站在海边眺望，议论纷纷。

　　训练间隙，刘雄走下舰桥，来到前甲板。

　　炮塔旁的炮手们正在擦拭炮管，人人满头大汗，手上沾着油污。见到司令，纷纷立正。

　　“累不累？”刘雄问。

　　一个年轻炮手咧嘴笑：“报告长官，不累！”

　　“撒谎。”刘雄拍了拍他的肩，“但好兵都这样——累了不说。”他环视众人，“知道为什么练这么狠吗？”

　　众人摇头。

　　“因为将来在海上遇到敌人，”刘雄声音提高，“他们不会等你准备好了再开炮。炮装填慢一秒，可能就少打一轮；瞄准偏一丈，可能就打不中。而打不中的代价——”

　　他顿了顿，一字一句：

　　“就是咱们这艘船，和船上几百条弟兄的命。”

　　海风吹过，扬起他深蓝色制服的衣角。远处，“靖远”舰正在做机动训练，舰身在海面划出优美的弧线。

　　夕阳西下时，舰队返航。

　　“致远”舰舰桥上，刘雄最后一次举起望远镜，望向东南海天交界处。那里，暮色渐起，海面泛起金红色波纹。

　　他想起潘老爷在舰队出港时说的一句话：

　　“这大明啊，陆上的病根太深，一时半会儿治不好。但海上……还是一片蓝水。谁先占了这片蓝水，谁就握住了未来的钥匙。”

　　钥匙！

　　刘雄放下望远镜，转身下令：

　　“明日训练照旧。主炮射击增加移动靶科目，‘超勇’级加练夜间护航队形。”

　　“是！”

　　夜色渐浓，五艘战舰驶回潘家港。码头灯火通明，修船所的工匠们已准备好连夜检修。

　　在数百里外的北方，河南某条官道上，李守田一家正蜷缩在破庙里过夜。秀儿的高烧退了，但依然虚弱。妻子从怀里摸出最后半块麸饼，掰成三份。

　　“吃吧。”她说，声音很轻。

　　庙外，夜风呼啸，卷起漫天尘土。

　　庙内，一家三口就着凉水，默默吞咽着粗糙的食物。

　　他们不知道海上有铁甲巨舰正在崛起，不知道那些钢铁和蒸汽将会改变这个时代的规则。他们只知道，明天还要继续往东走，走到有活路的地方。

　　同一片天空下，一个在干裂的土地上挣扎求生，一个在蔚蓝的海面上破浪前行，仿佛天人相隔的两个世界。

　　这两个世界，终究会在某一时刻交汇。

　　那时，会是怎样的景象？

　　无人知晓。

　　此刻唯有燥热的晚风，呜咽着掠过这片古老而饱受磨难的土地。